As diferentes composições químicas do magma, bem
como, a quantidade de gases aprisionados, fazem com que este se torne mais ou
menos viscoso, indo esse grau de viscosidade influenciar o tipo de vulcanismo
associado.
O carácter mais ou menos explosivo de um
episódio vulcânico está intimamente associado às características do magma.
Desta forma, um magma muito viscoso dá origem a um vulcanismo explosivo (cone
vulcânico alto), devido à grande quantidade de material gasoso retido e que lhe
faz aumentar a pressão. Por outro lado, se o magma for fluido, com pequena
quantidade de gases aprisionados, o vulcanismo tem um carácter mais efusivo (edifício
vulcânico baixo), com episódios de vulcanismo mais calmos. No entanto, há casos
em que o vulcanismo tem carácter misto, pois ocorrem os dois tipos, o explosivo
e o efusivo, frequentemente alternados. Além destes, pode ocorrer um outro tipo
de actividade vulcânica, a catastrófica. Esta, como o nome indica,
é ainda mais intensa que a explosiva.
As características dos episódios vulcânicos, podem
resumir-se no seguinte quadro:
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